L’ESSAIMAGE
L’ESSAIMAGE
Le saviez vous ?
L’essaimage est un phénomène observé dans les ruches d’abeilles, quand la reine et une partie des abeilles (l’essaim) quittent la ruche pour former une nouvelle colonie. L’essaim forme alors un nuage d’abeilles qui peut atteindre une vingtaine de mètres de long et qui parcourt son territoire à la recherche d’un endroit propice pour s’établir et reformer une colonie.
En temps normal, les phéromones émises en permanence par la reine empêchent les ouvrières d’élever une autre reine. Si la reine se met à diffuser moins de phéromones, quelle qu’en soit la raison, la colonie est prise de la « fièvre d’essaimage ».
Cette fièvre est détectable grâce à des signes précurseurs :Les ouvrières bâtissent des cellules royales qui sont plus grosses que les autres et qui ont la particularité d’être construites verticalement, contrairement aux cellules horizontales de mâles, d’ouvrières ou de stockage de pollen ou de miel.Les ouvrières donnent des petits coups de tête à la reine et cessent de la nourrir. La reine pond donc de moins en moins. En temps normal, le couvain ouvert occupe plus de place que le couvain operculé.
Quelques jours avant l’essaimage, à cause du manque de place pour pondre mais surtout à cause du ralentissement de la ponte, le couvain operculé occupe plus de place que le couvain ouvert. C’est au moment où ce rapport s’inverse que l’essaim part.Les ouvrières semblent désœuvrées sur la planche de vol. Leurs glandes à cire se développent et 6 petites plaques de cire apparaissent sur leur abdomen (on peut les voir en retournant l’abeille) pour être prêtes à construire de nouveaux rayons de cire alvéolaires dans la future ruche.Quand la reine consent à déposer des œufs dans une dizaine de cellules royales ou que les ouvrières y ont transporté des œufs et qu’elles sont operculées, le processus est enclenché. Quelques jours plus tard, de jeunes reines vont naître. Amaigrie par l’arrêt de la ponte, l’ancienne reine peut désormais voler et accompagne l’essaim juste avant la naissance de celles qui la remplaceront. Ces princesses vont combattre à mort pour devenir la nouvelle reine-mère qui hérite de la ruche.
Avant de partir, chaque abeille se gave de miel afin de disposer d’assez d’énergie pour assurer la migration qui peut durer 3 jours. Le départ de l’essaim se fait à l’occasion d’un début d’après-midi ensoleillée, avec la moitié de l’effectif de la colonie (s’il s’agit d’un essaimage primaire). Après un essaimage primaire (de la vieille reine), un essaimage secondaire (avec une reine vierge) se forme souvent environ 8 jours après et parfois un tertiaire 3 à 4 jours plus tard.Lorsqu’un essaim d’abeilles émerge d’une ruche, il ne s’envole pas directement vers son nouveau site. Il se pose généralement dans un arbre ou sur une branche à quelques mètres de la ruche d’origine (ce qui permet parfois à l’apiculteur de le récupérer s’il le voit à temps). A cet emplacement, l’essaim se regroupe autour de la reine et envoie entre 20 et 50 abeilles éclaireuses à la recherche de nouveaux sites convenables.
Cet arrêt intermédiaire ne dure que de un à trois jours. C’est à partir de cet emplacement temporaire que la grappe déterminera le bon site de nidification en fonction du niveau d’excitation des danses des abeilles éclaireuses.Il ne peut y avoir qu’une seule reine par colonie. Dans la ruche d’origine, la première reine émerge de sa cellule généralement une semaine après le premier essaimage.
Elle voudra instinctivement éliminer les autres reines encore nichées dans leur cellule royale mais si la colonie est assez populeuse, elle protégera ses cellules et empêchera cette première reine de tuer ces reines sœurs. La première reine se mettra alors à chanter pour signaler sa présence. Si d’autres reines prêtes à naître entendent ce chant, elles y répondent depuis l’intérieur de leurs cellules et si la première reine estime qu’il y a trop de concurrentes à éliminer pour régner et trop d’opposition de la part des ouvrières, elle décide souvent de quitter la ruche dans un essaim secondaire pour éviter les nombreux combats potentiels. Le processus se répète avec la reine vierge émergente suivante. Il peut donc y avoir un essaimage tertiaire dans les ruches les plus populeuses. Quand la colonie n’est plus assez forte pour s’opposer à la reine, elle laisse la première reine naissante tuer ses sœurs par une piqûre dans leur cellule mais si deux reines émergent au même moment, il s’ensuit un combat à mort qui peut blesser la survivante et produire ainsi une reine de piètre qualité. En revanche, si tout se passe bien, une semaine plus tard, la reine victorieuse effectue son premier vol nuptial.Les essaims « primaire », « secondaire » et « tertiaire » comptent donc respectivement la moitié, le quart et le huitième de la population initiale de la ruche ; le contingent final dans la ruche est la différence (moitié, quart ou huitième) mais il se reconstitue assez vite grâce aux naissances issues du couvain important laissé par la vieille reine avant d’essaimer.Un essaimage secondaire contiendra toujours au moins une jeune reine vierge et partira souvent une semaine après le primaire. Un tertiaire pourra suivre 3 ou 4 jours plus tard. Il arrive également que deux reines vierges partent avec un essaim secondaire ou tertiaire. Le combat pour le règne aura alors lieu dans la nouvelle ruche après l’installation.Nous reviendrons sur ce sujet en temps voulu afin de maitriser l’essaimage, pourquoi et comment ! Apicolement
